在世界文明发源地之一的非洲，考古学家发现了许多精美绝伦的史前原始岩画。这些岩画在非洲的十多个国家均有分布，比如阿尔及利亚、埃塞俄比亚、埃及、莫桑比克、肯尼亚等。其中，撒哈拉地区发现的岩画数量最多，达到了3万幅左右。
撒哈拉沙漠位于非洲北部阿特拉斯山脉与苏丹草原以及大西洋与红海沿岸之间，它巨大的面积几乎占据了非洲全部面积的一半。早在年，一个葡萄牙旅游团到撒哈拉旅游观光，一位旅游团成员在岩壁上发现了一幅画着动物的岩画。年，德国探险家巴尔斯在撒哈拉考察时，无意间发现了一处神秘岩画，上面画有鸵鸟、水牛及各式各样的人物像。由于缺乏考古知识，当时这些岩画并没有引起他的重视。后来，在撒哈拉沙漠中部塔西里台地的恩阿哲尔高原上，人们又偶然发现了一处壮观的大型岩画群。这处岩画群长达数千米，主要描绘的是远古时期人们的生活情景，不仅内容丰富多彩、表现形式和手法十分复杂，而且历经很多年颜色依旧鲜艳夺目。这与恩阿哲尔山脉的地质构造有关。恩阿哲尔山脉长千米，宽50~60千米，蕴藏着极其丰富的红砂土矿藏。根据成分分析，岩画使用的颜料就是用水混合红砂土磨成的粉末冷制而成的，由于颜料中的水分能充分渗入岩壁内，长久接触后发生化学变化，使颜料溶进岩壁，从而能持久地保持色泽。塔西里台地也因此被称为阿尔及利亚东部的“巨大颜料库”，世界各地的探险队、考察队纷纷来到这里。年，亨利·罗特率法国探险队在这片广阔的山区里发现了1万多幅岩画作品。第二年，他们回到巴黎，带回面积约合1万平方米的岩画复制品及照片，成为了当时轰动世界的考古新闻。
科学家们研究指出，这些原始岩画描绘的是大约1万年以前的景象。根据画面中成群的马匹，还有神态逼真的鸵鸟、大象、羚羊、长颈鹿，甚至水牛等众多动物形象，可以推断，在距今-多年前，撒哈拉地区并不是沙漠，而是一片草木茂盛的绿洲。以塔西里台地为起点，南到基多湖畔，北到突尼斯洼地，构成了撒哈拉地区庞大的西北水路网。台地在多雨期出现了许多积水池，在这些积水池周围繁殖出各种各样的动植物，撒哈拉文化因而得到高度发展，昌盛一时。同时，在极少数地区的一些时代较晚的岩画中，人们还发现了骆驼的形象。这说明大约在公元前-前年左右，撒哈拉才成为沙漠，骆驼才从西亚来到这里，罗马共和国的疆土扩张时期也在此时。
在原始岩画附近，考古学家发掘出了许多的村落遗址，它们都是新石器时代的人类遗址。从发掘出的大量文物来看，当时在这里生活的部落和民族，其文化已经发展到了相当高的水平，他们能够制造陶器，磨光石器也广泛流行。这一点，从岩画中的撒哈拉文字和提斐那文字也可以窥见一斑。当时人们的谋生手段是猎取大型水栖动物，也放牧羊群，所以画面上常常有射击野鹿和狩猎野牛的场面。由此，科学家推测，当时的人们很可能喜欢在战争、狩猎、舞蹈和祭祀前后在岩壁上画画，用画来鼓舞情绪，或者是表达对生活的热爱。这些岩画的生活气息非常浓郁，勤劳勇敢、乐观豪迈的民族性格和鲜明的地方特色得到了充分体现。
值得一提的是，岩画中还有许多神秘的人物形象。比如手持长矛、圆盾的武士，他们个个身材魁梧，乘坐战车迅猛飞驰，仿佛勇敢无畏的战士。有学者得出这样的结论：当时战争频繁，而狩猎在经济生活中占有突出地位，甚至成为了人们的职业。画面上还有的人戴着小帽子，身缠腰布；有的人没有武器，做出敲击乐器的样子；有的人像是在欢迎“天神”降临，做出贡献物品的样子，看上去像是祭神的画面；有的人则像在跳舞，舞姿生动，呼之欲出。令人费解的是画着巨大圆脑袋的人像，他们的服饰非常厚重笨拙，除了两只眼睛，脸上什么也没有，而且表情呆滞。直到现代人类发明了宇宙飞船以后，才有人明白这些画面的意思一—宇航员穿上宇宙服、戴上宇宙帽后，与那些圆头人像有着惊人的相似。
究竟是谁创作了非洲原始岩画呢？一部分学者认为是当地的土著布须曼人。布须曼人的文化中心正是撒哈拉地区，在这个中心地区发现的许多岩画都可以证明这一点。中部塔西里、北边西班牙、南边非洲中部及南部、东边埃及的岩画都是从这个中心地区传播开来的。
而一些欧洲学者则坚持认为是外来文化的传播创造了非洲原始岩画，有的甚至提出非洲原始岩画是欧洲史前岩画的复制品。他们认为，在公元前5万年左右，尼安德特人（生活于旧石器时代的史前人类，现代欧洲人祖先的近亲）来到非洲，成为首批欧洲移民；年后，大批克罗马依人（生活于3万年前的欧洲大陆晚期智人）移居非洲，他们是欧洲史前岩画的创造者，也是他们把岩画带到了非洲。支持这种观点的理论根据之一，是岩画中透视法的运用。这种技法在同时期的欧洲岩画中运用十分普遍，但是布须曼人却对透视法一无所知。由于在西班牙东部、北非地区发现的岩画与撒哈拉地区的岩画之间有很多相似之处，所以这些学者推测，在遥远的年代，有一群人从地中海漂泊到了好望角，当他们漫游到撒哈拉及东非大平原时，被那里充满生机的绿洲所吸引，那里正是他们理想的家园和狩猎区。而后，这群人停留在山区高原，并创作了许多非洲岩画。他们不仅是最早的狩猎者，也是多才多艺的艺术家。
当然，针对上述观点，也有不少专家提出了异议。欧洲移民之说不过是一种主观猜测，没有实际证据。至于因为布须曼人不懂透视法而否认他们是岩画的创作者也缺乏说服力。即使后来的布须曼人不懂透视法，也并不代表那些已经灭绝的布须曼人不懂。因为这种绘画技巧只有极少数人才能掌握，而且传授方法非常神秘，所以后来的布须曼人看不懂前人所画的岩画也不足为奇。何况因年深日久，不少岩画已模糊不清，后来者难以辨认也是情理之中的事情。反对者进一步指出，原始岩画中表现了非洲一些部族的人种特征，例如非洲人一般都有较突出的臀部，这是欧洲史前岩画中不可能有的。
非洲原始岩画究竟是非洲土著布须曼人的智慧结晶，还是欧洲史前岩画的复制品？现在仍然众说纷纭。不过，还有一部分学者认为，既然很难弄清是非洲本土的古老艺术还是外界文化的辐射结果，就没有必要硬是给岩画贴上民族标签，这种工作是毫无意义的。任何伟大艺术都是国际性的，如同世界其他地区的画廊一样，非洲文化也是兼容诸多民族及其原始宗教派别的艺术文化。尽管这种泛论并不能让所有的人满意，但其提供的认识非洲岩画出处的思路仍有可取之处。还有一点毋庸置疑，那就是这些岩画的发现对世界原始文化研究有着重要的意义，它们帮助我们了解了非洲原始部族的生活与社会形态。
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