说起近代以来的欧洲强国，大多数人第一时间想到的肯定是英法德三国，最多再加上西班牙、意大利或俄罗斯。上述这些国家也的确是在人类近现代的历史上掀起过滔天巨浪，不仅曾经拥有广阔的殖民地，而且彼此之间也发生了两次对全球影响深远的世界大战。
其实，不只是这些欧洲大国，一些欧洲小国曾经也有过辉煌的殖民历史，它们对世界格局也都产生过深远的影响。这其中的的代表便是葡萄牙、荷兰、比利时和丹麦。
一、葡萄牙
葡萄牙位于伊比利亚半岛的西部，国土面积不到10万平方千米，人口约为万，在世界各国中是一个典型的蕞尔小国。但这个毫不起眼的小国，在历史上曾经有过极其辉煌的殖民时代。
葡萄牙可以说是开启人类大航海时代的先驱。这个位于亚欧大陆最西端的小国，本身通过陆上交通线到达东方的距离是最为遥远的，所以就萌生了开辟东西方新航路的想法。而在当时的欧洲，已经有很多人开始信奉地球是球体的学说。于是，在向东的传统贸易路线被奥斯曼土耳其阻断后，它们便开启了寻找新航线的行动。
葡萄牙为人类进入大航海时代做出突出贡献的两人是迪亚士和麦哲伦。前者开辟了从大西洋南下绕道南非好望角通往东方的航线，而后者则率领船队首次实现了环球航行。葡萄牙的这些航海家不仅开辟了新航路，还发现了大片之前的未知陆地。而这些土地也最终都成为了葡萄牙殖民帝国的一部分。在最鼎盛的16世纪时期，葡萄牙帝国的所拥有的土地达到了万平方千米，是其本国国土的倍。包括大西洋两岸的巴西、刚果、几内亚等地，印度洋沿岸的印度沿海地区、莫桑比克、南非、马达加斯加，乃至远东地区的中国澳门等均曾成为了这个庞大帝国的一部分。可以说，葡萄牙是人类历史上第一个名副其实的海上霸主。
二、丹麦
丹麦位于欧洲北部的北海与波罗的海之间，其国土主要包括日德兰半岛及其附近的众多岛屿，总面积仅有4.3万平方千米，而人口约有不到万。
现在的丹麦虽然是一个毫不起眼的小国，但在历史上也有过自己的辉煌时代。早在年，强悍的丹麦海盗已经成为了北海的霸主，如今欧洲北部的英格兰、苏格兰、挪威以及瑞典南部等地区均成为了这个北海大帝国的一部分。
北海帝国
此后，在14－15世纪时期，丹麦又和挪威、瑞典共同组建了卡尔马联盟，其控制的土地包括如今北欧五国的大部分，以及法罗群岛、格陵兰岛等地区，成为了名副其实的北大西洋霸主。
三、荷兰
荷兰位于欧洲西部的北海沿岸，其领土面积约4万平方千米，人口约万，同样是一个体量很小的国家。
但荷兰在历史上，曾经也是叱咤全球、不可一世的海洋霸主。荷兰曾经是西班牙帝国的一个行省，于16世纪晚期开始了反抗西班牙统治的独立战争，并在年正式成为独立而强大的国家。摆脱了封建统治的荷兰，成为了世界上第一个资本主义国家，凭借着发达的造船业和航海技术，再加上荷兰人善于开拓冒险的商业精神，荷兰很快便取代西班牙和葡萄牙成为了当时世界海上贸易的霸主，一度被誉为“海上马车夫”。
荷兰为了维护海上贸易利益和开拓殖民地，还专门成立了著名的东印度公司和西印度公司。在最鼎盛时期，荷兰控制着包括马来群岛、南非、印度、中国台湾等众多的殖民据点。再加上荷兰在西半球所拥有的巴西、安地列斯等殖民地，它实际上已经成为了世界上第一个遍布全球的日不落帝国。
四、比利时
比利时位于欧洲西北部，东西南北四个方向分别与德国、法国、英国和荷兰相邻。比利时国土面积约3万平方千米，大致相当于中国一个地级市。比利时的人口略超过万，大体上也与我国的武汉、西安等城市相当。
比利时虽然国家体量很小，但历史上也拥有过辽阔的殖民地。在19世纪80年代，在帝国主义瓜分非洲的狂潮中，比利时在非洲中部占领了一块辽阔的殖民地，它就是现在的刚果民主共和国。这块殖民地的面积超过比利时本土的70倍，为比利时这个小国带来了源源不断的各种海量资源和巨额财富，是比利时能够崛起并跻身成为高收入工业强国的关键因素。