在欧洲大陆的西南角伊比利亚半岛上，是两个面积不大，人口不多，在当今世界也并没有什么存在感的国家——葡萄牙和西班牙。历史的安排也是出人意料，将掀开新的世界发展历史（大航海时代）的任务放在了葡萄牙身上。在其最强盛时期，甚至与西班牙一起瓜分了整个世界，那这个位于世界一隅的小国，为何能够掀开新的时代呢？
葡萄牙所在位置中国人讲：“穷则变，变则通”，正如这两句话所言，葡萄牙也出于对财富的渴望，才萌发了向海洋探险的想法。在那个时代，出海的确是一件高风险的事情，尤其是面对着大西洋这个茫茫的大洋，而不是原来的地中海航行时。在中世纪伊斯兰的地图上，北非西边的海洋上描绘的是一个从海里伸出的手——魔*的手，也表明了人们对于海洋的恐惧。既然大海这么可怕，那么葡萄牙人为何选择一条艰难的路呢？是他们比东欧人更勇敢聪明么？还是他们相信做难事，必有所得呢？其实都不是。葡萄牙选择走一条艰难又危险的海路是利益驱使的。
自罗马人第一次吃到添加了香料烹饪的肉食之后，香料在欧洲就成为了一种不可少的调味品。但当时的贸易路线都掌握在离东方更近的伊斯兰人手中，再经欧洲的威尼斯人转卖，这样从亚洲到欧洲，从产地到消费者，几经易手，经过那么多的中间商后，香料在欧洲的价格普遍昂贵。看着别人在香料上赚的盆满钵满，而自己却只能作为消费者来购买。西欧各国自是分外眼红，希望可以开辟一条绕过伊斯兰人，直接和东方人做交易的新贸易路线。
香料葡萄牙也是想要找到新贸易路线的其中之一，靠着毗邻大西洋的优势，年，在国家支持下，葡萄牙王子亨利派出了第一支探险队，从伊比利亚半岛出发，向南航行，第一次便发现了马德拉群岛，葡萄牙宣布此岛归葡萄牙所有（先占先得原则本身就是强盗逻辑）。葡萄牙在此建立据点，并在岛上收税，税收的1/5来用作继续航行的资金。再次出海时葡萄牙人到达了布朗角，并在此带回了10个穆斯林的俘虏，并靠着卖奴隶赚取了利益，并且平息了国内的反对声。从此欧洲开始了邪恶的奴隶贸易。
经过几代葡萄牙人的努力，在年，迪亚士终于走到了非洲的最南端——好望角。但由于食物、淡水不足，船况变差，迪亚士不得不返回葡萄牙。在此之前哥伦布在西班牙的资助下发现了新的美洲大陆，这刺激到了葡萄牙国王若奥二世。若奥二世派达伽马加速了寻找通往印度的进程。年，达伽马的船队到达了莫桑比克岛，莫桑比克当地的两个穆斯林城邦蒙巴萨和马林迪有矛盾。达伽马利用了这种矛盾，和其中之一的城邦马林迪结盟打击蒙巴萨。之后在马林迪苏丹的帮助下，给达伽马一行提供了一个能把他们带到真正的印度的向导。同年5月20日，在向导的带领下，达伽马终于到达了印度西海岸的卡利卡特。在这里，他们遇到了一个会讲葡萄牙语的穆斯林，穆斯林告诉他们：这里充满了红宝石、绿宝石，真要感谢造物主把你们带到了如此富庶的国家。
通往东方的新航线从亨利王子开始，到达伽马到达印度，经过80多年的探索，终于发现了通往西方的新航道。之后葡萄牙一步步建立了一个商业帝国。
之所以葡萄牙可以最先开辟出一条通往东方的新航线。和以下几条原因是分不开的：
1.开辟新航线的行动是国家意志为主导的，是几代国王资助支持下，不间断的派出探险队，才完成的。
2.葡萄牙的航海、造船知识比较强，为了能够支持远洋航行，不得不制造出适合远洋航行的帆船。所以亨利王子在葡萄牙建立了航海学校，专门教授航海知识和培养水手。
3.葡萄牙人善于利用别人的矛盾达成自己的目的，不论是在非洲的城邦、还是在印度的莫卧儿帝国，包括之后到达马六甲和明朝沿海。利用别人内部的矛盾和弱点总会利于自己达成目标。