葡萄牙位于伊比利亚半岛西南部，它的面前是广袤与凶险的大西洋，那是无数葡萄牙和西班牙航海家们梦想启航的地方。
早在年，葡萄牙的水手就首次到达过非洲西北海岸附近的加那利群岛。到了15世纪，葡萄牙人已经在造船、航海和地图制作方面处在世界的先列了。在雄心勃勃的约翰一世国王的带领下，葡萄牙将目光投向了摩洛哥，它被视为通往非洲和其他地区的门户。
年，一支葡萄牙舰队横渡直布罗陀海峡，占领了摩洛哥港口城市休达，这宣告葡萄牙正式登上了世界的舞台。在接下来的几十年里，约翰一世国王的儿子亨利王子资助了许多沿着非洲西海岸的探险。到亨利于年去世时，葡萄牙水手和迁徙者们已经到达塞拉利昂，并在圣港岛、马德拉岛和亚速尔群岛建立了活跃的殖民地。
图：年的《波尔图地图》，其中对大西洋的描绘从斯堪的纳维亚一直延伸到里约热内卢（波尔图为葡萄牙北部一个面向大西洋的港口城市）
在亨利死后，葡萄牙海上探险的势头有所放缓，但在他的外甥约翰二世国王的统治下恢复了力量。年，葡萄牙探险家迪亚士开始寻找从葡萄牙到印度的航线。他率领由3条船组成的探险队，沿着非洲西海岸南下，年，他到达了今天南非的伊丽莎白港，为了开辟到达印度的航线。他让船队继续向东北方向航行，最终他到达了非洲的最南端“好望角”。绕过”好望角“后，由于食物的缺乏以及疲惫的船员们拒绝继续前行，迪亚士只得调转船头返回里斯本。
年末，迪亚士回到里斯本，他向约翰二世国王以及一众宫廷宾客分享了他的历史性航海故事。当时有一个人也在列席之中，这个人就是哥伦布。
哥伦布在里斯本接受了航海训练，并与一位葡萄牙女人结了婚。他试图说服约翰二世资助他从大西洋向西航行找到遍地*金的印度。但是葡萄牙国王拒绝了他的这个想法。这让哥伦布转而去寻求西班牙的伊莎贝拉一世的支持。
年，也就是哥伦布到达现在的巴哈马、古巴、海地和多米尼加后凯旋归来的第二年，来自葡萄牙和西班牙的谈判代表在西班牙的一个小镇托尔德西里亚斯会面，以瓜分他们所谓的“新世界”。
两国双方达成了“托尔德西里亚斯条约”。该条约达成协议：在佛得角群岛以西约英里处划一条穿过大西洋的直线（该群岛位于非洲西北部海岸，当时由葡萄牙控制）。西班牙拥有该线以西的所有土地，葡萄牙拥有该线以东的所有土地。虽然西班牙和葡萄牙在很大程度上表示尊重“托尔德西里亚斯条约”，但其他欧洲强国，包括英国、法国和荷兰都选择无视它。
图：年6月7日，西班牙和葡萄牙签署“托尔德西里亚斯条约”
年，达伽马率领四艘船和近名船员沿着迪亚士开辟的路线航行，这一次，他更加急切地转向南大西洋，以赶上绕过“好望角”所需的有利洋流。饱受饥饿、坏血病和其他旅途危险的困扰，他们沿着非洲东海岸航行，在莫桑比克和肯尼亚的港口停留。在当地水手的帮助下，达伽马和他的船只于年5月横渡印度洋，最终到达印度的卡利卡特。
图：达伽马年第一次航行到印度的地图
达伽马成功地开辟了从欧洲到印度的第一条海上航线，为全球贸易和殖民主义的到来创造了先决条件。在后来的探险中，达伽马和其他殖民者在东非和印度建立了一系列的贸易据点和要塞，成为葡萄牙的殖民地，并对当地的穆斯林和印度教教徒进行武力压迫。殖民地的建立以及贸易的往来使里斯本的港口也变得繁荣起来，船只装载着珍贵的香料，*金以及其他贵重物品一批批的运送到葡萄牙。
到了16世纪初的时候，葡萄牙成为当时世界上最繁荣的国家。从印度出发，它的船只进一步向东推进，并在年到达印度尼西亚。
几年后，麦哲伦向葡萄牙国王曼努埃尔提议采取向西的路线前往美洲进行环球航行，曼努埃尔拒绝了他，然后麦哲伦像他之前的哥伦布一样转而投奔西班牙去需求支持。在后来的环球航行中麦哲伦在菲律宾去世，但环球船队中的其中一艘船于年返回西班牙，完成了环游全球的历史性努力，同时也标志着葡萄牙结束了对海洋的统治。