在中国15世纪的《郑和航海图》中，记载了东非地区的两个地名：麻林地和慢八撒。熟悉非洲地理的人一眼就看出了这部书的真实性。
如今，在东非肯尼亚的境内，印度洋的海岸上有两个著名的城市：马林迪和蒙巴萨，它们就是地图中的两个城市所在。这两个地名可能证明了郑和到达的最远所在。据记载，郑和七下西洋中，走得最远的可能是第六次。在这之前，他到达了素马里境内的木骨都束，也就是现在的索马里首都摩加迪沙，第六次则完成了超越。
虽然我们不知道郑和在马林迪、蒙巴萨看到了什么，但根据当时欧洲人的记载应该可以猜到：船员们也许会惊讶地发现，他们来到的不是一片蛮荒之地而是颇具规模的文明城邦。
这里以黑人为主，大部分却带有伊斯兰传统，居民的皮肤并没有像其他地方的黑人那样黝黑，海岸上的语言也相对统叫斯瓦希里语的语言成了当地的普通话。
如今的斯瓦希里语仍然是民间的通用语言，如果一个人会斯瓦希里语，就可以通行东部非洲的几个国家：肯尼亚、坦桑尼亚、刚果，以及乌干达、赞比亚、马拉维、布隆迪、卢旺达、莫桑比克。所谓斯瓦希里语，本来是属于非洲人的班图语，阿拉伯人来到后，又吸收了大量的阿拉伯语词汇，形成了一种混合语言。这种语言本身就代表着阿拉伯的影响力。
至于建筑风格，也与郑和一路上经过的印度、阿拉伯颇有相似之处。实际这里有很多的阿拉伯、印度商人存在。
在蒙巴萨，城市里最雄伟的建筑是一座葡萄牙人留下的堡垒，叫耶稣堡。堡垒建设在城市南部的一块靠海的岩石之上，从下面望去雄伟壮观。修建城堡的岩石釆用的是当地的珊瑚礁。即便到了现在，仍然可以看到岩石上珊瑚的花纹。数门大炮耸立在城堡四周，透露出这是一个易守难攻的所在。
郑和来到这里时，耶稣堡还不存在，又经过了一百多年，当葡萄牙人发现了绕过好望角的新航线，决定寻找一个东岸的基地，便于向印度航行，蒙巴萨才开始进入葡萄牙人的视野。
年，葡萄牙人占领了蒙巴萨，开始修建耶稣堡。以耶稣堡为中心，葡萄牙控制了周围海岸约一百年的时光。随后，他们尝到了穆斯林的厉害。年位于亚洲的伊斯兰国家阿曼开始进攻葡萄牙人，双方经过两年多的争斗后，最终葡萄牙人被赶走了。
在东非的历史上，阿曼苏丹家族是一支不可小视的力量。阿曼位于阿拉伯半岛，在陆路上被沙特与其他国家分开，显得与世隔绝，但历史上的阿曼在海外却是一大豪强，影响力从印度海岸一直到东非。
到了年，阿曼人甚至把首都从阿拉伯半岛迁到了东非海上。在东非除了蒙巴萨，阿曼的另一个（也是更加重要的）主要据点就是桑给巴尔，阿曼人把首都就迁到了这里。
桑给巴尔位于坦桑尼亚外海上，是一个小群岛，拥有桑给巴尔和奔巴两座主岛，以及周围的一些小岛。桑给巴尔岛曾经是东非最富庶的地区，因为它拥有得天独厚的贸易条件。
早在欧洲人到来之前，阿拉伯人就把这座岛作为基地开展贸易，整个贸易网络辐射东非区域，甚至远达马达加斯加和莫桑比克海岸，在亚洲方向则直达阿拉伯和印度。这里有世界上最好的白色沙滩，整个沙滩纵向长达数千米。涨潮时，海水从数千米外追逐着人的脚步，直到把沙滩全部淹没；退潮时，海水又会在一两个小时内后退数千米。
桑给巴尔的首府是著名的石头城，大片的古老建筑足以媲美欧洲，让人不敢相信它是非洲的一部分。
但桑给巴尔的名声并不好，原因在于奴隶贸易。如今，欧洲人对当年的非洲政策进行反思，最主要的落脚点是奴隶贸易。但非洲的奴隶贸易并非从欧洲人开始，而是在阿拉伯人统治时代就很兴盛了。
古代阿拉伯人有贩卖奴隶的传统，不管走到哪儿，他们都把战争中的俘虏当成奴隶来买卖。阿拉伯人的奴隶来源极其丰富，从北欧的俄罗斯人、欧亚草原上的钦察人、中亚的突厥人，到印度人、西欧人、非洲人，无所不有，只要能获得，都可以贩卖。在巴格达、大马士革等市场上，即便再正直的人也不认为买几个奴隶有什么不好。