葡萄牙帝国，是世界历史上第一个世界性的殖民帝国，也是欧洲最早建立的殖民帝国，全盛时期面积达高万平方公里。
葡萄牙帝国葡萄牙本为西班牙的一部分。年，葡萄牙与西班牙签订《奥卡尼塞许条约》之后，葡萄牙便成为一个独立的国家。
葡萄牙的崛起，开始于15世纪的亨利王子时代。当时由于奥斯曼帝国切断了亚洲通往欧洲的贸易通道——丝绸之路，导致从西班牙输入葡萄牙的商品，如香料、胡椒、糖、金银等人民生活必须品的数量不断减少，从而导致葡萄牙物品价格暴涨，人们生活水平不断下降。
且当时葡萄牙市场上流通的货币是金币，但由于欧洲金矿的稀缺，葡萄牙铸造货币所用的黄金几乎完全依靠进口。而此时黄金供应的不足，使得市场上的黄金货币的成色下降、信用降低。葡萄牙面临严重的经济危机，进而演变成了动荡不安的社会危机。而要解决这一严重问题的关键是获得足够的黄金，以便铸造足够多的黄金货币。才能化解和转嫁当前的危机。
怎样才能得到足够的黄金呢？只有向外扩张，开拓海外市场，从海外获得所需要的黄金。
陆地上，强大的宿敌西班牙堵住了葡萄牙所有向外扩张的路径，因此，谋图海上的发展成为葡萄牙求取生存的惟一手段。
当时的《马可·波罗行纪》盛行于欧洲，东方成为欧洲人概念中财富与黄金的同义词，欧洲各国纷纷谋求与东方的贸易。解决葡萄牙经济危机最需要的是黄金，因此，葡萄牙迫切的需要开通与通向东方的航道，寻求与东方的贸易。
葡萄牙此时正处于“航海家亨利”的统治时代。亨利是葡萄牙历史上最为雄才大略、富有战略眼光的领袖。
从年开始，葡萄牙就开始向非洲西海岸扩张。当年，葡萄牙士兵便占领了北非港口城市休达。而一年后，葡萄牙国王亨利的两名船长在风暴下驶进马德拉，而其他葡萄牙航海家更是在年发现了亚速尔群岛。
他们在殖民地夺取了大量的黄金，有效的化解了严重的经济危机和社会危机，葡萄牙也因此而开始发迹。
葡萄牙航海家探险葡萄牙的船队不断沿非洲西海岸向南发展，相继于年和年到达非洲的保加多尔角、塞内加尔和佛得角。
年，葡萄牙航海家安东尼·费尔南多更发现了塞拉利昂，这些地理上的大发现都为葡萄牙帝国的崛起提供了有利条件。
葡萄牙开始对亚速尔群岛和马德拉进行殖民政策，以攫取其在蔗糖和酒类生产上的利益，尤其是来自几内亚的黄金更大大刺激了葡萄牙的商业能力。远洋航行大大促进了葡萄牙帝国的发展。
在阿方索五世(年-年)领导下，葡萄牙的海洋探险已远至几内亚湾一带。而其继承人若昂二世亦在西非加纳建立起保护商贸用的要塞，其后这个要塞更在年起成为葡萄牙在西非的总部。此外，葡萄牙在年发现了刚果，并在年派遣迪亚士绕过好望角。
年迪亚士绕过好望角年6月7日，葡萄牙国王若昂二世与西班牙女王伊莎贝尔一世在罗马教皇亚历山大六世的和解下签订《托德西利亚斯条约》，确定通过佛得角群岛以西海里处的“教皇子午线”为界，界东即非洲地区属葡萄牙，界西即美洲地区属西班牙。
这个昔日的欧洲弱国，在人类历史上第一次与以前的宗主国西班牙一道，共同垄断欧洲以外的世界。自此，葡萄牙殖民帝国如日中天。
教皇子午线年7月8日，达·迦马率领海船从里斯本出发，先后到达莫桑比克和肯尼亚的马林迪。在马林迪，达·迦马做了一件当时不起眼，后来却影响整个欧洲历史进程的事件：他骗来了一位阿拉伯航海家马杰德为向导。马杰德带领达·迦马开始了欧洲人第一次横穿印度洋的征程。
年5月20日，达·迦马船队顺利到达印度南部的贸易中心卡利卡特，实现了欧洲人梦寐以求直接到达印度的愿望，从此开始了葡萄牙人在印度洋的霸业。更为重要的是，葡萄牙人从此开辟了欧洲经好望角横穿印度洋直达印度的航路。
达.迦马远航印度葡萄牙人的势力还伸展至阿拉伯海一带，且他们在年更到达印度洋上的锡兰（今斯里兰卡），随后在锡兰建立了科伦坡城。
在东南亚的经略也获得很大成功。年，阿尔布克尔克获得了马六甲围城战的胜利，夺取了马六甲王朝的首都马六甲城，扩大了葡萄牙人在东南亚的影响力。
在东亚，年葡萄牙人开始居住于澳门，年正式获得澳门租借权，并扩大了在日本的影响力。
葡萄牙人还在南美洲进行扩张，控制了巴西，葡萄牙帝国进入全盛世期。由于葡萄牙人没有将殖民掠夺得来的财富变成生产力，而是用来建造豪华的房子、过奢侈的生活、穷兵黩武耗尽了它的原始积累，也造成了它的内生力量不足。再加上后来西班牙、荷兰的兴起，葡萄牙不断衰落。
“以铜为镜，可以正衣冠；以人为镜，可以明得失；以史为镜，可以知兴衰。”
在葡萄牙兴衰的过程中，我们今天可以得到哪些借鉴呢？
1、遇到问题不要害怕，要积极地寻找解决方法。（现在我们可以学，我们也是这样做的）
2、全国人民都要有不断开拓的精神和勇气。（我国现在可以借鉴，且我们也是这样做的）
3、立足于解决社会的实际问题，在此基础上不断向更高的领域发展。（我们现在也就是这样做的）
4、建立一支强大的军队来开拓和保护自己的利益。（我们也正在这么做）
5、通过掠夺的方式，从海外获得财富。（现在掠夺已经行不通了；但我们可以通过互利合作实现双赢、多赢）。
教训：
1、获得的原始积累，一定要把它转化为现实的生产力，而不能单旬用来享受。（这个我们国家也是这样做的）
2、不能一味穷兵黩武。一味穷兵黩武，会把所有获得的资源耗尽，最后落得“竹篮打水一场空”。（这我们要注意：我们一方面要发展足够的军力来保护好自己的利益；另一方面要适可而止，要掌握好度。）