明宣宗命令郑和于宣德六年（年）二月七日启程前往西洋，历时两年，他的船队最终回到了福建的长乐港。这可能标志着郑和一生中最后一次的远航，此次他带领船队航行至了非洲最南端，即现今莫桑比克海峡的区域。
自永乐三年（年）起至宣德五年（年），郑和七次远航印度洋，其航迹广泛，完成了中国古代航海史上的一项伟大成就。然而，宣德之后，除了王景弘再次率舰远航外，明朝便停止了此类远航行动。传言称，郑和所制作的详尽海图后来被焚毁，原因是其航行被认为是对国力的浪费。
据传，是兵部尚书刘大夏下令焚毁《郑和海图》，他反对远航，认为此举消耗国力，费用巨大，且多为向外国献礼和展示国威，对国内无益。尽管是否真有此事不得而知，但刘大夏的确反对远航，且明朝自明英宗以后便不再有远航的记录。
至于远航的成本，郑和船队的宝船每艘长44丈、宽18丈，折合今尺度超百米，大明共建造了六十三艘此类宝船。根据《龙江船厂志》记载，一艘四百料的战船造价为75两银子，而郑和的宝船约需五千料，单艘造价估计为两，总计需两，约13万两。其他辅助船只超百艘，按战船计约需1万两，全船队造价约14万两。
除船只外，郑和每次航行约带人，其俸禄亦为成本一部分。据史料，明末边军年俸约10两至12两，其余人员则更多，总计约38万两。伙食费用按一人一年2两计，一次航行约需10万两。然而，多数俸禄通过购买当地货物如胡椒和苏木以宝钞形式支付，实际上节省了大量银两。
郑和的宝船需每五年维护一次，总维护费用相对较低。根据《明宣宗实录》，郑和最后一次远航时，明宣宗从南京天财库支出十万贯。每贯折合十五贯钞约一石米，折合为约一千六百六十两银子。
总计一次远航的启动资金约为75万两银子，不包括携带的货物价值。郑和的贸易活动带来了巨额利润，特别是瓷器的出口。明朝官窑青花瓷在西洋的价格极高，而生产成本极低，使得每次航行都能赚取巨额利润。此外，郑和还购入大量的胡椒和苏木等商品，其回国后的售价远高于购买成本，带来了数倍的利润。
尽管如此，大臣们抱怨远航耗费巨资且利益多归皇室，国库并未因此得到实际增益。朝廷内部对此持续争议，尽管郑和航海带来了显著的经济和文化利益，但最终由于政治考虑，大规模的远航活动被停止。而郑和的贸易和外交活动，尤其是建立以明朝为中心的朝贡体系，确实在一定程度上扩大了明朝的影响力和经济利益。
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