赞比西河全长千米，流域面积万平方千米，是非洲第四大河流、南部非洲第一大河。赞比西河发源于赞比亚西北部边境海拔米处的山地，干流流经安哥拉、纳米比亚、博茨瓦纳、津巴布韦、赞比亚和莫桑比克等国，支流流经马拉维干流注入印度洋莫桑比克海峡。河源到维多利亚瀑布为上游，长千米;从维多利亚瀑布至莫桑比克境内的卡布拉巴萨水库为中游，长千米;卡布拉巴萨以下是下游，长千米。赞比西河平均坡降为0.4‰;河口多年平均流量m3/s，径流量亿立方米，仅次于刚果河，位居非洲第二。
它与它的支流所灌溉的面积达1,,平方公里(,平方哩)。尚比西一词在东加人的语言中为伟大的河流的意思，这条河还包括其沿路的维多利亚瀑布——这个世界最伟大的自然奇迹之一，以及卡里巴(Kariba)水坝和卡布拉巴萨(CaboraBassa)水坝，它们都位列非洲最大的水力发电工程。
赞比西河水系发达，支流多，主要支流有宽多河、乔贝河、卡富埃河、卢安瓜河等，两岸支流呈不对称发育。从河源至莫西奥图尼亚瀑布处为上游段，流经高原地区，水流缓慢，河道多弯曲，沿河广布沼泽;莫西奥图尼亚至卡布拉巴萨为中游段，流经峡谷和洪泛平原相间地区，水流缓急依河流宽窄而变化;卡布拉巴萨以下为下游段，流经平原，河道展宽至4.8-8千米;入海处形成巨大河口三角洲，河汊密布，面积㎞2。
赞比西河主要右岸支流有：隆圭本古(LunguuiBungo)河、卢安京加(Luanginga)河、宽多(Kwando)河、利尼扬蒂(Linyanti)河、胡尼亚尼河(Hunyani)等;左岸有卡邦波(Kabampo)河、卡富埃(Kafue)河、卢安瓜(Luangwa)河、希雷(Shire)河等。
中游河段接纳了2条大支流，即卡富埃河和卢安瓜河。卡富埃河是赞比西河的左岸支流，发源于扎伊尔与赞比亚北部边界的分水岭南侧，全长km，全部在赞比亚境内流动。流域面积15.4万km2，年均径流量74亿m3，在奇龙杜附近汇人赞比西河。宽多河发源于安哥拉中部，河流向东南流，成为安哥拉和赞比亚长达km的边界，然后进入卡普里维(Caprivi)地带，出该地带后，转向东流，河流改称乔贝(Chobe)河，在卡萨内附近注入赞比西河。河流全长km，流域面积9.67万km2。
赞比西河的下游只有1条大支流汇人，即希雷河，发源于马拉维湖，沿东非大裂谷流经马拉维和莫桑比克，于卡亚附近汇人赞比西河。河流全长km，流域面积3.2万km2。
赞比西河支流众多，河网稠密，河上有72处瀑布和多处险滩、峡谷，最著名的属维多利亚瀑布、巴托卡峡谷和卡博拉巴萨滩。赞比西河的狂野与气势在非洲无与伦比。赞比西河格外引人注目，不仅因为它有众多的瀑布和峡谷，而且它还是非洲野生动物最后的避难所之一。赞比西河游船旅游项目所经区域地处赞比西河中游，为该河最宽阔处，水平如镜，河宽2公里，距维多利亚瀑布5公里。
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