南半球的冬天悄然而去，气候开始转暖，位于非洲南部的斯威士兰，芦苇草业已成熟，足有两米多高，在这样一个时节，该国国王会择日举行“芦苇节”，节日里来自全国的未婚少女收割芦苇，欢聚皇宫，赤裸上身，载歌载舞，其中还可能会有幸运儿成为国王妃子。今年的节日从8月27日开始，持续7天。9月2日成为活动最盛大的一天，1.9万名女子在皇宫前的广场上列队入场，接受国王检阅。
芦苇飞扬，全民盛事
一年一度芦苇节，让这个非洲小国有了驰名世界的文化符号，外国游客会纷至沓来。从南非最大城市约翰内斯堡驾车到这里用4个多小时，而从莫桑比克首都马普托出发则只用一个半小时，所以自驾而来是多数游客的选择，也导致节日期间的边境口岸会排起长龙。虽然在南非夸祖鲁-纳塔尔省也会有类似的祖鲁王选妃盛典，但斯威士兰作为非洲唯一一个绝对君主制的国家，意味着场面更盛大、仪式更隆重，因而吸引力一直未减。
芦苇节之名源于少女们要收割当季的芦苇进献给全民敬重的王太后。这些少女从全国约个酋长部落选拔，要经过处女检测后才能登记参与。女孩们被分成两组走进芦苇地割芦苇。8到13岁的一组要走约10公里，14到22岁的另一组则要走30多公里，如果还要去更远的地方切割芦苇，政府将为她们提供卡车运输。
在节日的第六天，皇宫外就已经格外热闹。每个女孩手持一捆芦苇，每捆大概10到20根，在部落男性首领带领下从四面八方结队而来，从下午3点开始，把芦苇堆放在王太后的住所前，供王太后修建房屋。女孩们梳起了新的发型、穿上精心准备的舞裙和彩色绶带。在等待入宫的时刻就已经载歌载舞起来，双脚会随着节奏用力踏着地面，扬起尘土，手中有她们身高两倍多高的芦苇穗也随之舞动。按照当地风俗：如果芦苇迎风折断，就说明女子不是贞洁之身，所以她们会格外呵护手中长长的芦苇。
此时游客是允许走入人群中的，可以和姑娘们交流拍照。在长枪短炮的镜头面前，有的女孩会腼腆地扭过头去，但大多数都会露出笑容，摆出风情万种的姿势，仿佛争当媒体的封面女郎。当然，她们也不抗拒流行的网络直播，会和主播们开放互动。在一众传统元素里，有的女孩戴着墨镜、玩着手机，似乎在提醒你，她们也来自21世纪。
公主领舞，色彩狂欢
节日的第七天是全国的公共假期。从中午开始，皇宫外的空地上就已经停满了车辆，警察在指挥维持秩序，小贩们兜售当地纪念品，感觉因为年年盛事已让一切习以为常。游客经过简单的安检就能进入芦苇舞表演会场，女性不能穿裤装。会场是一块足球场大小的草坪，一侧有看台，可容纳千人左右观看，在中间就座的贵宾会披上蓝色的当地民族布料以作区别。
少女们以方阵的形式入场，她们上身几乎赤裸，只会绑上各种颜色的布穗子和脖子上的装饰，下身则是系有彩珠的短裙，脚踝上还戴着咔嗒作响的脚镯。可以看出她们是经过精心准备和事先彩排的，每个方阵都在服饰上做了自己独特的设计，有的会拿着长刀和盾牌模拟狩猎，有的则是用整齐划一的舞步赢得喝彩。值得一提的是，每个队伍前面都是由公主带领，她们的头上会戴上红色羽毛以作识别。
其实参加活动的少女不都是为了“选妃”而来的，纯自愿参与，在舞蹈队伍中还可以发现白人游客的身影，以完全一样的装束和当地人一起载歌载舞，这算是绝对深度的旅游体验了!
在活动进行中，总有赤着上身、传统部落打扮的男子从观众席中走到舞蹈队伍面前，他们腰上围着动物皮，挥舞着手上权杖式的杆子，喊着某种口号，向他们喜欢的姑娘表达敬意。国王姆斯瓦蒂三世会带着一群他的部下到各个方阵间穿梭巡游，说是要把最漂亮的姑娘选入后宫，但他最近的一次纳妃都要追溯到年了，至少今年是没有相中的。
从下午2点一直跳到夜幕降临，少女们就一直跳着乐着，中间围成大半圈供安排好的舞蹈节目表演，圈外边则是大家自由发挥的舞台，整个场面好比沉浸在斑斓与欢乐中的万花筒。现场的音乐嘈杂，听久了让人眩晕，看台上观众也有看乏了，提前离场的，姑娘们却乐此不疲，一直跺着脚、唱着歌、步调一致地摇摆着。
古老的节日有了现实意义
芦苇节的活动最吸引眼球的恐怕就是“成千上万袒胸露乳的少女们”，网上有人以“每个男人魂牵梦萦的地方”作为标题进行介绍，猎奇成为其最大噱头。但亲临现场，就会觉察到这个活动的仪式感，其带有原始部落文化的残余，隐含着对古老信仰的追随，丝毫没有“色情”的意味。但背后还是一直伴着些许争议：这个国家，一面是其几乎2/3的人口仍处于赤贫状态，非洲最后一位拥有绝对权力的国王，姆斯瓦蒂三世位列《福布斯》全球最富有君主排行榜第15位。每年都来一场这样兴师动众、声势浩大的芦苇节，会被批评为是国王奢华生活的体现。
而另一面，斯威士兰是世界上艾滋病感染率最高的国家之一。在观众们欣赏舞蹈的同时，斯威士兰政府会借解说员之口，教育年轻女性树立正确的观念。古老的节日也在这一背景下有了现实意义，可以通过参与式的活动鼓励少女珍惜童贞，懂得自爱，进而减少艾滋病的流行。同时，少女们还能通过表演前的大量准备工作，学会与他人沟通交流，在生活营地里，较为年长的女性还会传授婚姻生活的经验。某种程度上，芦苇节也是少女们通过集体生活开始融入社会的“成人礼”。
每年斯威士兰电视台会对节日的重点活动进行全程直播，过去几年都会专程邀请不同国家的媒体来报道，希望借此宣传活动的正面意义，发展该国的旅游业。当地的文化遗产之旅、工艺品之旅、犀牛保护之旅等其他旅游项目也在兴起，延长游客芦苇节之外的逗留时间，希望借此机会让人们发现在现代摩登世界里，还有一处来自古老、保持原生状态的文明角落。