年12月的一天，在南京城广州路小粉桥一号的小院，几个日本*子翻进院墙，只要看到女人，他们就迫不及待地冲上去抓人。眼看着好几个中国妇女都要被这些*子抓走蹂躏，忽然一个外国人冲过来用英语大喊，“Stop，it！”
这帮日本*子都愣住了，因为这个老外穿着德国*装，腰里别着手枪，胳膊上还戴着纳粹袖章，这显然是一个纳粹*徒。
这群日本*子和这个德国*子对峙了一会儿，他们觉得盟友不能随便得罪，于是互相吆喝着撤了。
一桩惨剧就这样被及时制止了。在南京城中，有25万个像这些妇女一样的普通人，被这位纳粹*徒用各种各样的方式救了下来。而这位纳粹*徒中的异类，是德国西门子公司的一名员工，他叫约翰·拉贝。
年11月23日，在德国汉堡一个普通的船长家庭中，一个男孩诞生了。家里给这个孩子起名为约翰·拉贝。他的船长父亲非常期待把孩子培养成才，拉贝也没有辜负父亲的希望，他从小就乐于助人。有一次，邻居家的小女孩朵拉，掉进水坑，小拉贝马上把他救了上来，最后俩人还成了青梅竹马。
父亲很喜欢给拉贝讲自己的航海经历，这让小拉贝对外面的世界十分向往，梦想着自己有一天也能和父亲一样周游世界。然而不幸的是，在拉贝九岁那年，他的父亲因病去世，原本富裕的家庭顿时没了收入。
拉贝靠着家里的积蓄勉强撑到初中毕业。14岁那年，他再也交不起学费，不得不走上社会，成为一名光荣而悲催地打工人。他先是干了两年半学徒，又在一家做出口买卖的商行当了一年半的伙计。
别看拉贝年龄不大，但他工作踏实，很快就受到了老板的青睐。年，他被老板推荐到非洲莫桑比克的一家英国公司工作。
在非洲的日子虽然苦了点，但拉贝乐在其中，他到处出差游历，越来越接近自己童年的梦想。直到三年后，他倒霉的感染上了疟疾，不得不回国治病。
年26岁的打工人拉贝被公司外派到北京工作，他青梅竹马的未婚妻朵拉，带着积蓄漂洋过海去看他。一年后，俩人在北京就地结了婚。此时的拉贝可为家庭事业两开花，他先是喜得贵子，又跳槽到全球五百强企业——德国西门子公司。
一开始，拉比在西门子驻京办担任会计和文书，公司一看这小伙一个人能当两个用，简直模范员工，就直接让他当了驻京办负责人。
因为工作需要，拉贝经常去天津、上海、沈阳、南京出差，一路上他见识了各地的风土人情，感受到了中国人的热情好客。
一战爆发后，德国人在中国过得越来越难，但拉贝是个例外，他在生活上得到了很多中国朋友的帮助，他十分感恩，也同样愿意帮助善良的中国人。
年“辫帅”张勋复辟，北京城一片动乱，拉贝就在家里收留过很多难民，给他们提供食宿。等到年德奥同盟国战败投降，英国*府不断施压，德国人在中国是彻底待不下去了。
于是年，拉贝和妻子带着两个年幼的孩子，回到德国。但当时战后的德国一片动荡，首都柏林也不太平，白天到处是工人罢工，警察镇压，晚上国防*和德共交火对射，打得不可开交。
拉贝把一切看在眼里，他非常担心自己和家人的安全。打那以后，拉贝养成了写日记的习惯，他希望在这个动乱的年代，尽可能地记录下自己的一切经历。
年，拉贝被西门子公司重新派往北京，拓展公司业务。五年后，他跟着西门子驻京办一起搬到天津，开始了煎饼、果子、老豆腐、嘎巴菜的生活。拉北依然在日记里记录自己的家庭生活，家里用人的日常，总结中国人的商业习惯，偶尔也会写点幽默的诗，画点素描画。
拉贝最喜欢画乌鸦，因为在德语里，拉贝这个名字就有乌鸦的意思。好在他对自己的绘画水平很有自知之明，没有尝试报考相关学校，否则他很可能成为另一个日耳曼落榜美术生。
对于资本家来说，拉贝这样爱岗敬业、不怕出差的员工是顶好顶好的。于是，年，拉贝获得福报，又一次升职了。他成了西门子公司驻南京办事处的经理。从此，拉贝一家在南京城广州路小粉桥一号的小院长期住了下来。这时候，拉贝绝对不会想到，这个小院以后不仅成了德国纳粹*“驻京办”，而且还成了25万中国人的避难所。
年，事业得意的拉贝已经成了西门子公司的驻华总代表。当时公司很多员工都拖家带口在华工作，子女教育成了大问题。拉贝打算在南京创办一所德国学校，但按照规定，只有纳粹*员才能向*府申请教育经费补贴。
为了办学，拉贝加入了纳粹*，而且很快就成了纳粹*在南京地区的话事人。总的来说，他在南京混的是相当不错。虽然中国北方*阀混战经常切断他和老朋友的联系，但在拉贝看来，这些战争都离他很遥远。哪怕听说在北平卢沟桥发生了所谓的中日摩擦，他也觉得中国人和日本人之间的冲突早晚都会调停解决的。
对于祖国的未来发展，拉贝也抱着乐观的态度，他相信那个祖国一定能让德国每一个家庭的饭桌上都有牛奶和面包。
年8月，大预言家拉贝像往年一样带着妻子在北戴河度假消暑，当他听说南京遭到了日*轰炸，立马决定赶回去。
这时候赶回去可能要冒着生命危险，但拉贝觉得我是一个正派的德国商人，还是一个忠诚的纳粹*徒，我手底下有那么多中国佣人、员工，还有他们的一家老小，我走了容易，那这些可怜的穷苦人该怎么办？于是他告别了妻子，辗转十多天，在9月7日回到了南京。
这时候，很多德国人都收到了德国大使馆发来了撤离文件，纷纷忙着跑路。拉贝不打算跑，他正忙着在自家院子里挖防空洞。防空警报一响，拉贝就让佣人和邻居带上家属躲进洞里，孩子和妇女被拉贝安排在防空洞中最安全的位置。
为了躲避空袭，拉贝找了一面纳粹*旗撑在院子里，让轰炸的日*知道这里住的是德国人。经过了不知多少次空袭，等到拉贝再出门查看时，原本繁华的城市已经满目疮痍，人们在废墟里搜索尸体，但找到的大多是尸体碎块。随着局势一天天恶化，城里的难民也越来越多，能跑的都已经跑了，剩下的是无路可逃的穷人，他们不知道去哪儿，也没有办法去哪儿。
为了保护难民，金陵大学的董事长杭立武，联系了很多像拉贝一样留在南京的外国人，大伙儿商量建立一个中立的安全区，专门收容难民。因为拉贝有纳粹*背景，方便跟作为德国盟友的日本人交涉，于是大伙就推举他担任南京安全区国际委员会的主席。
尽管日本和德国明面上都不承认这个“安全区”，但拉贝还是最大限度地争取各方认同，南京安全区国际委员会成了整个城市的行*管理者。
拉贝这个假南京市长，天天为了难民的吃喝住宿到处奔走。为了帮助难民改善医疗卫生条件，拉贝他们又组建了国际红十字会南京分会。然而，安全区尚未筹备完善，日*就已经向南京城发起了攻击。
12月7日，蒋委员长转进江西，西狩武汉，日本、华中方面*下令，于当日开始向南京外围，第一线防御阵地发起进攻。
12月12日，紫金山陷入一片火海，守城的国民**队匆忙撤离，源源不断的难民涌向拉贝的小院儿。人们用力拍打着大门，妇女和儿童不断哭喊，哀求着放他们进来。
听到这些哀求，拉贝马上打开大门，让难民们躲进小院。防空洞早就没有地方了，拉贝一把扯起巨大的纳粹*旗，让人们躲在旗子下面。日本飞机看到纳粹*旗不敢丢炸弹下来直接飞走了。
这样的混乱持续到第二天，13日，南京城彻底沦陷。接下来的六个星期，日*在这座六朝古都里进行了惨无人道的血腥屠杀，人间就此变成了地狱。
无数难民继续逃向安全区，拉贝着小院也被多个难民挤得满满当当。不时有一些日本*子翻墙闯入小院，但只要拉贝在家，他就亮出纳粹袖章，把这些*子赶走。晚上，拉贝安排人手轮流值班保护难民。白天他要查看城市受损情况，还要开车运粮食给难民。每天出门后在南京城里看到的一切都让拉贝不敢相信自己的眼睛。
他看到每隔到米，地上就有好几具平民的尸体，这些平民都是背后中弹，分明是在逃跑时被打死。他看到日*组成一个一个小队在大街小巷穿行，他们砸开店铺门窗，想拿什么就拿什么。
拉贝的伙伴们也不断带来噩梦般的消息，医院，有好几个接受治疗的妇女，都是因为抵抗*子强奸，差点被刺刀捅死。一个男人被*子先浇汽油又点火，烧的是面目全非。医院撑了20个小时，最后还是没能挺过去。
在金陵女子文理学院的难民收容所，*子前去挑选慰安妇，尽管难民所所长、美国女传教士魏特琳尽力阻挡，但*子们最终还是从几百个妇女中带走21名，为了同胞姐妹们主动站出来的妓女。
悲愤交加的拉贝把自己在南京城看到的、听到的一切血泪，都写在了他的日记里。拉贝一次又一次联系日本大使，呼吁他让日*停止这些暴行。而日方的回应是，一边派出宣传团队，精心炮制假新闻，让*子兵给中国儿童发糖果，让*子*医给难民检查身体；另一边，一帮*子从难民营后墙爬进去，又强奸了十多个女性。
面对残暴的日*，拉贝只能一边记录他们的罪行，一边继续跟他们周旋。*子的手里有无数刺刀和长枪，而拉贝只有他的纳粹袖章。
他带着纳粹袖章在安全区里四处奔走救人，想办法保护更多的难民。几个月以来，拉贝和委员会在安全区一共建立了25个难民收容所，收留了大概7万名难民，而整个安全区实际容纳了25万中国人。
年1月1日，新年的第一天，拉贝像往常一样忙完事务，开车回到广州路小粉桥一号的小院。他刚一下车，所有佣人和员工，还有多个难民一起围了上来。他们向拉贝三鞠躬，给他送上新年贺信，祝福他新年吉祥，财源滚滚。
这让拉北又是高兴又是难过，他只有一个新年愿望，希望自己这点微弱的力量，能在这个糟糕的乱世，长长久久地保护他们。
但凡愿望越是美好，就越是难以实现。
拉贝和他的国际委员会，多次阻挠日*烧杀抢掠，这让小*子们非常恼火。年，日本当局对此向德国*府提出抗议，纳粹高层为了维护盟友关系，决定把拉贝召回德国，“南京安全区国际委员会”也被改名为“南京国际救济委员会”。
从此之后，再也没有哪里是安全区了。拉贝要走的消息传遍了南京城，无数难民哭着跪着请求他留下来，可拉贝别无选择，只能含泪跟他们告别。
临走前，难民们送给拉贝一块红布，上面写着，您是几十万人的活菩萨。拉贝对他们许下承诺，回国后，他一定要让元首和那些大人物。知道他们的日本盟友犯下了怎样的罪行。
年2月23日，拉贝乘船离开南京，他让一个国*飞行员伪装成自己的佣人，跟他一起走。在佣人拎着的行李箱里，除了装着拉贝的六本日记，还有红十字会成员，美国牧师约翰·马吉偷偷拍摄的南京大屠杀纪录胶片，“活菩萨”拉贝带着揭露日*罪行的承诺踏上了返回德国的路。此时此刻，他压根儿想不到这个承诺自己只兑现了一半，因为他最终没能活着等到另一半承诺被兑现的那天。