郑和（--14），本姓马，小字三保，云南晋宁昆阳镇人，明朝著名的航海家、外交家。
郑和先后七次率领庞大的船队下西洋，不仅提高了明朝的声望，还传播了先进的中国文化，把中国古代的海洋事业推向发展高峰，为人类的海洋文明做出了重要贡献。他是人类历史上最杰出的航海家之一。
郑和第一次远航：
明成祖朱棣登上皇位后，为了宣扬大明朝的国威，同时扩大与海外的交往，决定派舰队出海。他选中了郑和担任舰队的领导人，因为他认为郑和才智超群、胆识过人，完全有能力担此重任。
这是规模相当庞大的船队，共有人，除士兵和水手外，还有技术人员、翻译和医生。乘坐的船有62艘。每艘船均配有精准度很高的罗盘。
罗盘上面有24个方向，各以天干地支与八卦五行命名，标记方位，由24名官兵分别掌管。这种航海技术，是当时世界上最先进的。
对比起哥伦布和麦哲伦这些几百人、一百多人的小规模船队，规模上简直是碾压效果，不在一个档次上。
郑和下西洋船队模拟郑和率领这支船队，从江苏太仓刘家港出发，沿大陆海岸南行，第一站到达占城（今越南南方），接着又到爪哇、旧港（今印度尼西亚苏门答腊岛东南岸）、苏门答腊、满剌加（今马六甲州）、古里、锡兰（今斯里兰卡）等地。
郑和的船队还负有扩大与海外各国友好往来的任务。因而，船队所到之处，郑和都亲自率领使团带著大量礼品，一一拜访各国、各地的头领。
每到一地，他一方面宣扬国威，让外国人看到明朝的强大，一方面表示亲善友好，进行适当的物资交流。
除互赠礼品外，郑和还让船队与沿途各国的大民进行贸易，用中国的土特产换国药材、香料、宝石、染料以及虎、狮等珍稀动物。
远航带来了展示国威的效果：
这次航行，直到第三年九月才回国，年秋天，船队回到祖国，受到了热烈的欢迎。随后，西洋各国也都派特使前来中国，向明成祖朝拜、回访。
第一次远航的成功极大地鼓舞了明王朝，明成祖觉得出使海外的确大大宣扬了国威，还促进了跟西洋各国的贸易往来，好处很多。于是，明王朝紧接着又派郑和进行了几次出海远航。
每次远航，郑和及其随员们都对沿途各国的地理形势、气候特点、交通条件、民情风俗、物产种类等做了详细的考察和记载，为大明王朝与海外各国的友好交往打下了良好的基础。
第五次下西洋时，郑和总结了前四次的经验，决心向更远的地方前进。水乐十五年（年）五月，郑和率领船队船着以往熟悉的航道开始南下。
航行最远的第五次远航：
首站到达满剌加，在那里稍事休息以后，郑和将船队分为几个小队活动，有些船队使出马大甲海峡，到锡兰、忽鲁谟斯（今波斯湾口霍尔木兹海峡北岸，伊朗的阿巴斯港）及阿丹（今门的亚于）一线活动。
另一些船队则从锡兰横渡印度洋。虽然在唐代时，这条海上交通路线已经开辟，但都是沿着大陆边岸走的，而此次郑和率领的队，却采取越洋直航的方案，这在世界航海史上尚属首次。
横渡海洋，在海上会遇到凶猛的风暴和滔天的骇浪，即使现代化的海船也视之为畏途。
但是在郑和的带领下，浩荡的船队毅然出发了，他们在大洋中与风浪搏斗了20个昼夜。其间未见一寸土地，几乎没有任何航标。郑和的船队完全凭借制作精良的指南针，通过观察风云变幻，星斗位移等丰富的海上经验与高超的航海技术进行航行。
终于，他们战胜重重困难，来到了一片陌生的土地上。眼前的这片土地遍布荒山秃岭、寸草不生，天气酷热无比。
当地的土著居民，身材矮小，皮肤黝黑。无论男女一律裸露着上身，好像一点儿也不知道羞涩。此情此景，让来自遥远东方的官兵们惊诧不已，不知道自己到了哪里。反复查询之后，最后才知道船队已经到达了非洲的东海之滨。
上岸后，他们首先到达刺撤（今索马里北部的泽拉）访问。然后沿岸南下，再到木骨都束（今索马里首都摩加迪沙）、卜剌哇（今索马里东部的布腊瓦），一直到达赤道以南的竹步（今索马里东海岸的准博）、麻林（今肯尼亚沿岸），然后再穿过莫桑比克海峡，绕过马达加斯加南端返航。
沿着非洲东海岸访问，郑和向各位国王或酋长们赠送了青瓷器，丝绸、茶叶之类的中国特产，也收到了他们回赠的当地珍贵物产。
其中有个身形奇异的动物，高近两丈，腿细颈长，毛皮*褐色，上面带有白色的斑块，奔跑飞速，不会发出任何嘶鸣的声音。
当时，明朝的官员谁也没有见过这种动物，研究再三，他们认为这就是古书上所记载的“麒麟”。现在我们都知道了，其实那是长颈鹿。
这次远航抵达东非的船队，直到明永乐十七年（年）才返回南京，随船队回来的还有许多非洲国家的使节。这次远航不仅是我国外交史上的一次重大的收获，在地理发现方面也取得了重大的突破。
探索成果
郑和率领的船队的非洲之行，比欧洲人发现非洲好望角早67年；比哥伦布到达美洲早7年；比麦哲伦环绕地球航行一周的时间早10年；比达伽马巡航非洲好望角到达南印度早80年。
从年到14年，郑和先后7次率领船队下西洋。郑和第7次下西洋，船队到达了红海沿岸。
14年4月，船队回程行至古里时，郑和在船上因病过世。这位伟大的航海家、勇于探索的冒险家，以7次下西洋的壮举，充分显示了中国人的勇敢、智慧和勇于向大自然挑战的精神。