大英帝国，可能是人类历史上最强大的帝国，在全盛时期（年）其总面积高达万平方公里，占地表面积的1/4，领土横跨欧、亚、非、美、大洋这五大洲，比昔日的蒙古帝国更为庞大，统治人口近四亿，超越了以往一切大陆性帝国的扩张极限。英国经济学家杰文斯在年曾这样夸耀自己的国家：“北美和俄国的平原是我们的玉米地；加拿大和波罗的海是我们的林区；澳大利亚有我们的牧羊场；秘鲁送来白银，南非和澳大利亚的*金流向伦敦；印度人和中国人为我们种植茶叶，我们的咖啡、甘蔗和香料种植园遍布东印度群岛。我们的棉花长期以来栽培在美国南部，现已扩展到地球每个温暖地区。“
要说英帝国的建立也极其偶然，在16世纪末时，它依然局促在英伦三岛的南方，连苏格兰也并非其版图之内，且在当时的超级大国西班牙的压迫下救亡图存。直到年在天助之下击溃了西班牙的“无敌舰队”，才开始慢慢在世界强权中崭露头角。但伊丽莎白一世去世后，斯图亚特王朝统治下的英国很快爆发内战，崛起的道路一度中断，直到年光荣革命后，宪制问题彻底解决之后才重新走上正轨。在十八世纪，英国接连打赢了四场大战：西班牙王位继承战、奥地利王位继承战、七年战争、第四次英荷战争，占领了荷属东南亚、法属加拿大，以及南亚印度等大片人口稠密的富庶地区，虽然因美利坚的独立革命也损失了一部分殖民地，但年代通过大航海大发现又占据了几乎整个大洋洲，日不落的史上最庞大帝国基本奠定。
灵活的殖民*策与严格的殖民管理，从重商主义到鼓吹自由贸易以及帝国互惠，以及建立在基督教伦理与所谓“白人的负担”的精英道德责任之上的“殖民地托管理论”，使得大英帝国比起同时代的其他殖民帝国来显得更为温和与进步，“给殖民地一个好的*府是不列颠帝国的道德责任”，这是伯克的名言，这某种程度上减轻了英国殖民统治的压迫性与反动性，减少了腐败和基于腐败的残酷掠夺。进入19世纪后，工业革命在英国结出了硕果，巨大的财富迅速积累；与此同时英国通过结集数次反法同盟，也终于将拿破仑的法兰西第一帝国绞杀，自此真正成为了无所匹敌的世界第一强权，这个时代甚至被称为“不列颠治世（PaxBritannica）”，是在英国强权主导下的世界。
维多利亚女皇一家年，英国女王维多利亚正式称“印度女皇”，并于年元旦在印度首都德里举行了隆重的加冕典礼，以前只是口耳相传的大英帝国终于名副其实，成了英国的正式称号之一。19世纪之末的年，恰逢英国维多利亚女皇登基六十周年庆典，艘皇家海*战舰集结在斯皮特海德列队接受检阅，它们是：胜利号、声望号、强盛号、可畏号、尊严号、战神号，大英帝国的威严与尊荣一时达到顶点，有报纸这样写道：“如果哪位英国纳税人在看到如此壮丽和令人激动的情景时无动于衷，那他显然不是爱国者，也不是真正的公民。”
只是有盛即有衰，年维多利亚女皇驾崩，大英帝国的治世也开始步入尾声，在此之前，新建立的德意志第二帝国抓住了第二次工业革命的机遇，其经济实力已经追上了英国。年爆发的第一次世界大战虽然再一次绞杀了一个欧洲强权，但大英帝国再也无力回到往日的巅峰。到了第二次世界大战时，连英国自身也难保，全靠新生的美利坚帝国的拯救，随后便是殖民帝国的解体。但精于统治的英国人早已未雨绸缪，自第一次世界大战结束后便开始积极调整与帝国内其他成员之间的关系。年，英帝国内部关系委员会提出，英国和加拿大、澳大利亚、新西兰、南非是“自由结合的英联邦的成员”，“唯有依靠对英王的共同效忠精神统一在一起”。年通过的《威斯敏斯特法案》对此予以确认，英联邦（BritishCommonwealthofNations）正式形成。
英联邦内所有国家的国旗二战结束后，以印度、巴基斯坦、缅甸为首，亚非殖民地纷纷独立，尤其是年万隆会议，以及年英国被迫从苏伊士运河撤*之后，全球掀起了民族解放运动的高潮，日不落帝国进入了*昏，自此英联邦又有了新的调整，随着印度独立后成为共和国，并选举自己的总统作为国家元首，英联邦从组织名称里删掉了不列颠（British）的字样和效忠英国王室的规定，演变为英联邦成员“接受英王为独立成员国自由联合体的象征”，英王被拥戴为“英联邦的元首”。第一任英联邦元首是现伊丽莎白女王的父亲乔治六世，这个职位并非世袭，需要由英联邦各成员国集体决定，直到前几天英国王储查尔斯王子才正式被认可将接下一任英联邦元首。
印度独立后的首任总理尼赫鲁英联邦现有53个主权国家所组成，共覆盖全球四分之一的面积，辖下24亿人口，占世界人口三分之一，国内生产总值达10万亿美元，约与中国相当。这些成员国又分成三个不同的类型：大不列颠及北爱尔兰联合王国（英国）、15个英联邦王国、37个其他英联邦成员国。前两者都效忠于英王，是英联邦内迷你型的英帝国。除了这些以英王为元首的国家外，英联邦内还有6个国家是王国，他们都有自己的国王，包括莱索托、斯威士兰、文莱达鲁萨兰国、马来西亚、萨摩亚和汤加，所以从这个意义上说英联邦元首也相当于皇帝的位格。
英联邦内的迷你”英帝国“目前英联邦内不设权力机构，英国和各成员国互派高级专员而非大使，显示彼此之间特殊的亲缘关系。英联邦总部和常设机构均设在伦敦，其组织机构主要包括英联邦*府首脑会议，通常两年举行一次；亚太地区英联邦*府首脑会议，从年起每两年举行一次；英联邦部长会议，每年举行；英联邦秘书处，年成立，负责成员国间的协商和交流；以及英联邦基金会（CommonwealthFoundation）和英联邦学习共同体（CommonwealthofLearning）等。此外虽然大多数英联邦国家是英国的前殖民地，但也有例外，如年加入的卢旺达和年加入的莫桑比克，它们此前都不是英国殖民地或在历史上与英国有任何宪制联系。