汪大渊，字焕章，江西南昌人，约生于元武宗至大四年（年），从小聪明好学，深得父母钟爱，望其长大成才，故取《论语》中“焕章”为其字。后来，汪大渊不负众望，果然成为著名的元代民间航海家。
青年时期的汪大渊曾游历了当时中国南方最大的商港、也是当时世界最大商港之一的泉州。
当汪大渊看到各种肤色和操各种语言的人们，摩肩接踵；看到琳琅满目的中西奇货，堆积如山；港湾里还停泊着来自世界各地的各种各样的大小船只；特别是那些中外商人、水手讲述的各种域外风情，这些都深深地打动了汪大渊的好奇心，促成了他两度远洋航行的壮举。
元文宗至顺元年（年），年仅二十岁的汪大渊搭乘泉州港的一艘远洋商船，开始了第一次海上远航。
汪大渊的这次航行，从泉州经海南岛、占城、马六甲、爪哇、苏门答腊、缅甸、印度、波斯、阿拉伯、埃及，再横渡地中海到西北非洲的摩洛哥，再回到埃及，出红海到索马里，折向南直到莫桑比克，再横渡印度洋回到斯里兰卡、苏门答腊、爪哇，再到澳大利亚，从澳大利亚到加里曼丹岛，又经菲律宾群岛，最后返回泉州。
这次航海之行主要以印度洋区域为主，历时四年，元统二年（年）夏秋间，汪大渊才返回泉州。
元惠宗至元三年（年），汪大渊第二次从泉州出航，游历南洋群岛，印度洋西面的阿拉伯海、波斯湾、红海、地中海、莫桑比克海峡及澳大利亚各地，两年后才返回泉州。
汪大渊这两次随商船游历东、西洋许多国，所到地方，皆记其山川、习俗、风景、物产以及贸易等情况。
远航回国后，汪大渊便着手编写《岛夷志》，把两次航海所察看到的各国社会经济、奇风异俗记录成章，作为资料保存下来。
元顺帝至正九年（年），当时泉州路正在修郡志，泉州地方长官达鲁花赤偰玉立命主修郡志的吴鉴修《清源续志》（清源，泉州旧郡名），以泉州为市舶司所在，系海外各国人物聚集之地﹐对各国风土人情应有记录，遂请汪大渊著《岛夷志》，附于《清源续志》之后。
后来，汪大渊回到久别的故乡南昌，将《岛夷志》节录成《岛夷志略》，在南昌单独刊印，从而得以广泛流传。但《岛夷志》一书却在元末兵乱中大部分散失，明朝后终于失传。
《岛夷志略》选择重要地方立以条目，全书共条，除最后一条“异闻类聚”系得之于传闻或其他书籍外，其余99条，“皆身所游焉，耳目所亲见，传说之事则不载焉”，材料详实。
《岛夷志略》书中分条记述各地山川、习俗、景观、物产、贸易、趣闻等项目，所记载的外国地名多达多个。
《岛夷志略》还是最早使用“东洋”和“西洋”两个地域概念的一书。
《岛夷志略》不仅为以后的航海和对外贸易提供了丰富的经验，也是研究元代的海外贸易、中外关系及这一时期亚、非地区历史的珍贵资料。
六十多年后，明朝的航海家郑和七次下西洋，其航行路线与汪大渊的路线大体相同。
汪大渊的两次出海航行，游历南洋诸岛及印度洋沿岸各地，行程最远到达东非海岸，其游历之远，记录之详，是他之前留有姓名的中国航海家们所无可匹敌的。
《岛夷志略》是一部有极高史料价值的古代世界地理志。唐代僧人唐玄奘所著的《大唐西域记》使人们重新找到了印度佛教圣地那烂陀寺，那烂陀即以新的世界佛教中心地位重新展现于世人面前。
而《岛夷志略》是14世纪亚非各国史地的重要资料，其卓越的文献价值成为后世学者研究古代东、西两洋历史地理交通的必读书籍，对后世的各类古代海道交通著作产生了巨大影响。
元朝时来中国的意大利旅行家马可·波罗世人皆知，马可·波罗所写的那部游记让西方熟悉了东方的大国，激起了欧洲人对东方的热烈向往。
而鉴于汪大渊所著的这部《岛夷志略》，让西方学者称他为——“东方的马可·波罗”。