提起铁丝网，人们通常会联想到战场、监狱、边境线等特殊场景。的确，铁丝网一经发明，就被广泛应用于*事和防御工程；而今在和平年代里，铁丝网的应用也很广泛。
一次偷懒造就的发明
年，美国人约瑟夫·格利登因发明了有刺铁丝网而获得专利。说起来，这项发明是一次“偷懒”的结果，与约瑟夫在加利福尼亚一个牧场里当牧羊童的经历有关。当时，约瑟夫常常一边放羊，一边看书；在他埋头读书时，牲口经常撞倒用木桩和铁丝围成的放牧栅栏，成群地跑到附近田里偷吃庄稼。牧场主对此事十分恼怒，威胁要将他辞掉。
约瑟夫经过观察发现，羊很少跨越长满尖刺的蔷薇围墙。于是，一个偷懒的想法浮上心头：何不用细铁丝做成带刺的网呢？他把细铁丝剪成5厘米长的小段，然后缠在铁丝栅栏上，并将细铁丝的末端剪成尖刺。这下想要偷吃庄稼的羊只好“望网兴叹”，约瑟夫再也不必担心会被牧场主辞退了。因为他的这项发明很快就被赋有商业头脑的牧场主看中，并开设了一家工厂专门生产这种新的放牧栅栏，以满足其他牧场的需要；产品上市以后，订单纷至沓来，生意很是红火。
一位著名的经济学家认为，铁丝网是“改变世界面貌的七项专利之一”。它在美国西部边疆的开拓过程中，起到了明确产权的作用。正是使用了这种带刺的铁丝网，牧场主们才能够把自己的牧场和他人的牧场区分开来。因为铁丝网容易生产，安装简单，价格便宜，能有效地隔离牲畜，并且降低个人财产被盗的概率。如今，在澳大利亚的草原上，依然可以见到一百多年前殖民者来此开疆拓土时留下的一方方铁丝网。
刚柔相济
铁，曾是人类历史上非常贵重的金属。在18世纪，西方探险家在航行中甚至可以用一枚生锈的铁钉换一头猪；而用几把破铁刀换得的鱼，足够全体船员食用好几天。生产铁丝网的原材料正是各种类型的钢铁。
可以说，钢和铁的应用在某种程度上代表了一个国家工业的发展水平。我国冶炼钢铁的历史悠久，早在周代就已经掌握了炼铁技术，春秋末期到战国初期出现了原始的炼钢术。从考古出土的多年前春秋时期的钢剑来看，当时钢的质量已经达到了较高的水平。但是由于长期以来的封建统治，加上帝国主义的侵略，在新中国成立以前，我国钢铁工业长期处于极端落后的状态，钢的最高年产量只有92万吨，仅能生产有限的几种钢材。新中国成立以后，我国钢铁工业得到了飞速发展，到年，钢产量已突破3.6亿吨。
铁丝生产因工艺简单、应用广泛，发展较早。铁丝或钢丝(相对应的企业为“丝网企业”)是钢铁线材的再一次冷加工产品，所用材料一般选用优质低碳钢或不锈钢。通常，要经过盘元剥壳、酸洗、水洗、皂化、烘干、拉拔、退火、冷却、酸洗、水洗、上镀锌线、包装等若干程序，才能生产出制作铁丝(钢丝)的铁锭(钢锭)。
目前，铁丝和钢丝的生产普遍采用拉丝工艺和镀锌处理。年，广州镀锌铁丝厂在国内首先应用电解酸洗、高压冲洗、卡电干燥的新技术试验成功了拉丝线连续生产，使拉丝工艺从间断性生产变为连续性生产，减弱了劳动强度，降低了金属消耗。那时，国内铁丝厂已能生产钢丝绳、辐条钢丝、伞骨钢丝、弹簧钢丝、自行车鞍座弹簧钢丝等产品。20世纪80年代，订书用热镀低碳钢丝、风扇网罩钢丝、碳素结构钢丝、床面钢丝等也相继问世。
铁丝网的编织有先编后镀、先镀后编等方法，经过处理后的铁丝网或钢丝网具有良好的防腐蚀、抗氧化的特点，可用于建筑、石油、化工、养殖、园林防护、食品加工等行业的加固、防护及保温等。
例如，广泛用于工业、农业、养殖、建筑、交通运输、采矿等领域的电焊网就是用优质低碳铁丝排焊而成，然后再经过冷镀(电镀)、热镀、PVC包塑等表面钝化、塑化处理，生产出来的金属网网面平整、网目均匀、焊点牢固，具有稳定、防腐、防蚀性好的特点。而不锈钢电焊网，是采用优质不锈钢丝排焊而成；如，机器防护罩、兽畜围栏、花木围栏、护窗栏、通道围栏、家禽笼及家庭办公室食品筐、纸篓及装饰用品等，更具耐酸、耐碱、焊接牢固、美观等特点。
铁丝网，用途多
用带刺的铁丝或钢带制成的铁丝网，多用于*事目的，能够起到隔离、封闭的作用。第一次世界大战期间，防守一方采用铁丝网和机枪相结合的作战方式，大大迟滞了手持步枪的敌方士兵的进攻速度。而发明坦克的初衷也是想利用它来攻克由战壕、铁丝网和机关枪构成的防御体系。
铁丝网还常常被布置在国与国的边境线上。在非洲，有一条千米长的由铁丝网构成的铁幕，穿越丛林，横亘在南非和莫桑比克的国境线上。
在我国著名水利工程——都江堰的修筑过程中，先民曾使用藤条、竹笼等装上鹅卵石用来筑坝，因为一块块石头无论如何坚硬，在洪水面前都不堪一击。现在，铁丝网代替了藤条、竹笼，把一块块石头聚拢在一起做成了防洪的石笼。
法国人让·蒙耶发明的钢筋混凝土每年也消耗着大量的铁丝网。当初让·蒙耶只是为了使种植棕榈树的木桶做得更牢固些，就把铁丝网放进两个大小不同的木桶的间隙里，再灌上水泥浆，没想到钢筋混凝土却因此面世。
如今，铁丝网在生产生活中的用途正在不断扩大。出现了一些专门化的隔离网，如各种公路护栏网、铁路隔离防护网、围山网、建筑用网、安全用网以及各种场地围网等。此外，用不锈钢丝编织的丝网用途也很广泛，是煤矿、化工、食品与医药加工行业常用的钢铁制品。
虽然很多人常常因铁丝网所造成的人为隔离对它心生怨恨，但不可否认的是，铁丝网“与生俱来”的阻挡功能，在很多时候的确可以防患于未然，起到保护作用。从科学的角度看，铁丝网无愧为一种刚与柔的完美结合。