郑和下西洋，开始于明朝永乐年间的年，到宣德年间年结束，共计七次海上远航。是古代史上规模最大、船只和海员最多、时间最久的海上航行。早于西方的大航海时代近一个世纪。在七次航行中，郑和率领船队从江苏太仓刘家港出发，远航至西太平洋和印度洋，拜访了30多个国家和地区，最远到达东非。当时，以婆罗洲（今加里曼丹岛）为界，以东称东洋，以西为西洋，故称郑和下西洋。
郑和其人
郑和，本姓马，小字三保，云南昆阳人。郑和先祖是元初来自中亚的色目贵族，马姓是阿拉伯语“Mahmud”的谐音。郑和出生于公元年。明军进攻云南时，10岁的马三保被掳，随军回到南京后入宫服役，后进入燕王府。在靖难之役中，马三保为燕王朱棣立下战功，赐姓“郑”，改名为和，任为内官监太监。后封为三保太监。选择郑和作为下西洋的正使，是因为他多智知兵，并且是朱棣的心腹。此外，郑和兼涉佛教和伊斯兰教的宗教背景，也有利于顺利完成下西洋的使命。
外交政策
明朝建立后，积极发展与藩国的外交关系，对周边国家采“不侵占”的态度，试图建立一个以中国为主导,有等级的、和谐的世界秩序。朱棣登基后，先后派人出使古里、满剌加（今马六甲）、爪哇、苏门答腊等国。在第一次下西洋时，明朝南征安南（在今越南北部），将之纳入王朝版图。进而可以从陆路控制占城（在今越南南部）、满剌加等航线附近国家，为郑和下西洋提供了有力的支持，保障朝贡体系得以稳固。
经济基础
明初，南方已经建立起了规模庞大的官营造船业，南京、苏州、松江、镇江均设有官厂。明初工商业的恢复，宋、元以来中国海外贸易的发达，南洋移民的增加，都为郑和下“西洋”打下了坚实的经济基础。发展海外交通，拓展海外贸易变得十分迫切。中国的丝织品、瓷器受到西洋诸国的欢迎，利润丰厚。而中国对香料等也有较大的需求。
航海技术
在唐代，船只已经开始应用水密隔舱、平衡舵、开孔舵。宋元时期，海船已经定型，其中以福船、沙船、广船最为著名。郑和舰队的宝船就是福船的一种。在船壳结构上采用搭接法，形成“鱼鳞式”结构，使船壳板联结紧密严实，整体强度高，不易漏水。大海船可载乘客千人，生活设施齐全，配备洗漱设施，备有充裕的食品，甚至在船上养猪、种菜、种药材、酿酒。船只白天用指南针导航，夜间则用观看星斗和水罗盘定向，提高了测定船位和航向的精确度。通讯上以约定方式悬挂和挥舞各色旗带，组成相应旗语；夜晚用灯笼反映航行时情况，遇到能见度差的雾天下雨，配有铜锣、喇叭和螺号。
七下西洋
公元年6月，明成祖朱棣派郑和为使者，带领官员、兵士、水手、翻译、采购、医生、技术人员二万七千八百多人，乘坐各类船只余艘，浩浩荡荡从刘家港出发，经过福建沿海南下，“维艄挂席，际天而行”。船队主要由五类船只构成。第一种是作为舰队核心的宝船，共有六十二艘。该类船长四十四丈，宽十八丈，船分四层，共有九桅十二帆，锚重几千斤，要动用二百人才能启航，可容纳船员近千人，甲板上可以走马。第二种是马船，作为宝船的辅助船，具有综合补给和作战的双重功效。长三十七丈，宽十五丈，八桅。第三种是粮船，用于装载粮食及副食品。长二十八丈，宽十二丈，七桅。第四种是水船，专门用于积储运载淡水，大小形制与粮船相似。第五种是大小战船，用于海上作战。其中最小的战船也有十八丈长，六丈八尺宽。
郑和船队先后到达占城，爪哇，苏门答腊，满剌加，古里（在今印度西南），锡兰（今斯里兰卡）等国家。每到一地，送交明成祖的诏书及礼物，并通过多种形式开展贸易，用中国的丝绸、瓷器、茶叶、漆器、麝香、金属制品和书籍，换回当地的香料、药材、动植物、珠宝及生产瓷器所需原料等多种货物。各国看到强大的明朝船队态度如此友好，都热情地接待郑和一行。
船队途径爪哇岛时，遇到了麻烦。当时岛上有个麻喏八歇国，这个国家的东王和西王正在内战。船队人员在集市上做生意的时候，被西王军队误认为是东王的援兵。土人向毫无防备的船员发起攻击，杀了个人。事件发生后，郑和部下纷纷要求血债血偿。西王知道误会后连忙派使者解释谢罪，提出赔偿六万两黄金。郑和担心发起战争会让各国产生恐惧，影响下西洋任务的完成，于是上奏明成祖，提议和平处理。后来朝廷放弃对麻喏八歇国的赔偿要求，西王知道后感激不已，派使者随船队去中国朝贡。
回航途中，船队来到苏门答腊岛的旧港。该地有一个在大明犯罪后逃来的海盗首领，名叫陈祖义。他听说郑和带着大批货物经过，就带着海盗们前来抢夺。郑和得到当地华侨的通报，将船只分散停泊。半夜时分，陈祖义带着几十条船偷偷驶入港口。只听郑和旗舰一声炮响，战舰从四面围拢过来，采取火攻的办法，烧毁海盗船10艘，捕获5艘，剿灭海盗余人，陈祖义也被活捉。明朝后来在旧港设置了宣慰司，保护侨民和航线安全。
船队回国后，各国使节带着礼物觐见明成祖。朱棣见郑和首次出使西洋就促进了与各国的往来，提高了大明国威，十分高兴。
年10月，郑和二下西洋。年10月，郑和三下西洋。前三次航行，郑和船队到达最远的地方都是今印度西南部的古里。考虑到路途遥远，郑和考察后选择满剌加作为船队汇合的基地，在码头建造仓库，称为“官厂”。从大明来的船先到这停泊，各船按照所接受的任务分别出航。贸易完成后，船只回到这集合，整理货物，然后顺季风北上回国。
在第三次下西洋过程中，锡兰山国国王亚烈苦奈儿见船队装载了大量财富，就诱骗郑和船队到其国中，发兵五万围攻，又砍伐树木阻断船队归路。郑和趁敌军倾巢而出，国中空虚，率领随从两千官兵，出其不意地直捣对方王城，俘获了国王亚烈苦奈儿和他的家属以及大臣等人。围攻船队的敌军赶忙撤兵来救，被郑和打得溃不成军。国王亚烈苦奈儿等人被带回国内。后来朱棣对其采取了宽大优待的政策，下诏另择贤君，进一步提高了在东南亚地区的威信。
年十一月，郑和四下西洋。到访了溜山（马尔代夫），以及霍尔木兹海峡，波斯湾出口处的忽鲁谟斯（伊朗东南）。还首次绕过阿拉伯半岛，航行到达了非洲东海岸的麻林迪（肯尼亚）等地。回国的时候麻林国派遣使节一同来到明朝，带来了贡品麒麟。朱棣认为异邦进献麒麟是国势鼎盛的征兆，亲自前往迎接。按照流传下来的画像来看，所谓的麒麟应该就是东非草原上的长颈鹿。
年到年间，郑和五下、六次下西洋。年，第七次下西洋即将开始的时候，明成祖去世。即位的明仁宗调整对外战略，停止远洋活动。随着明朝在南海地区军事存在的消失，与海外各国的经济文化交流也日渐减少。
直到年1月，明宣宗再次派遣已经60岁的郑和第七次下西洋。这次航行最远到达非洲南端，接近莫桑比克海峡。年4月返航途中，郑和因劳累过度在印度西海岸古里去世。
巨大影响
郑和七下西洋，与西洋各国建立友好关系，创造了良好的国际环境。亚非国家间的贸易交往、文化交流，尤其是中国和沿途国家的贸易往来、中华文化的向外传播，也在这种局势下得到了进一步的发展。同时，大规模远航活动也把中国古代的海洋事业推向高峰，开辟了亚非的洲际航线，对西太平洋和印度洋进行了一些海洋考察，搜集和掌握了许多海洋科学数据，沟通和加强了西太平洋和印度洋沿岸各国之间的联系，而且对世界文明的发展作出了重大的贡献。